Siebentausend Jahre vor den Pyramiden war Göbekli Tepe.
Als der Archäologe Klaus Schmidt im Oktober 1994 auf einem wenig beachteten Berg in der südlichen Türkei auf rätselhafte Steinobjekte stieß, die von frühere Besucher als muslimische Grabsteine missdeutet hatten, zeichnete sich alsbald eine historische Sensation ab: Was die Grabungskampagnen in den nächsten Jahren zutage förderten, war nicht weniger als die bislang älteste bekannte Megalithanlage der Welt, ein Heiligtum der Jäger und Sammler vor mehr als elftausend Jahren, sogar noch mehrere Jahrhunderte vor der Erfindung des Ackerbaus errichtet. Göbekli Tepe – ein Fund, wie man ihn vielleicht eher in den Schriften eines von Däniken erwarten würde, konnte sich doch bislang niemand vorstellen, die noch nicht einmal sesshaften Menschen der gerade erst beginnenden Jungsteinzeit hätten derartiges vollbringen können. In Zusammenarbeit mit türkischen Stellen grub das Deutsche Archäologische Institut die Anlage aus – bis jetzt nur Teile, vier monumentale Räume mit meterhohen Steinpfeilern, von denen bekanntermaßen noch zahlreiche weitere unter der Erde schlummern. Untrennbar verbunden ist das Projekt mit dem Namen Klaus Schmidt, der die Ausgrabungen mehrere Jahre leitete und letztlich auch die wohl zentrale populärwissenschaftliche Publikation darüber verfasste: „Sie bauten die ersten Tempel – Das rätselhafte Heiligtum der Steinzeitjäger / am Göbekli Tepe“ (Untertitel variierte in verschiedenen Auflagen). Da die archäologische Gesamtpublikation noch aussteht, ist dies bislang das Werk der Wahl zu dem faszinierenden Fundort.
Schmidt beginnt mit der Entdeckung der Anlage durch ihn und andere Archäologen, wobei er auch das Umland eingehend beschreibt. Es folgt – nicht die Beschreibung Göbekli Tepes, sondern zunächst ein allgemeiner Abriss des gesamten vorderasiatischen Neolithikums mitsamt seinen prominentesten Fundstellen: Jericho, Çatalhöyük, Ain Ghazal und weitere – nicht einfach seitenfüllender Ballast, sondern die notwendige Voraussetzung zum wirklichen Verständnis der neuen Funde. So erläutert Schmidt auch einige weniger bekannte und auch etwas jüngere Fundorte gleich in der Nähe, die die Form der markanten „T-Pfeiler“ mit Göbekli Tepe teilen und somit dessen Einbindung in einen ganzen kulturellen Horizont illustrieren. Der eingehenden Beschreibung der Stätte selbst ist der nächste Abschnitt gewidmet: Systematisch beschreibt Schmidt jede der vier bisher ausgegrabenen Kreisanlagen, darin jeden einzelnen der megalithischen Pfeiler und ihre rätselhaften Tierreliefs. Interpretationen sind zwar immer wieder dezent eingestreut, im Wesentlichen aber in den letzten Abschnitt vertagt. Dass es sich bei Göbekli Tepe um irgendeine Form von Kultstätte handeln muss, ist schwerlich zu bezweifeln – der genaue Zweck bleibt mangels schriftlicher Hinterlassenschaften jedoch rätselhaft. Sehr zu loben ist Schmidts wissenschaftliches Vorgehen, nicht schlichtweg eine Hypothese als unzweifelhafte Wahrheit zu präsentieren – vielmehr bleibt er stets differenziert und allzu vorsichtig bei allen Vermutungen, obgleich er es nicht versäumt, zumindest denkbare Verbindungen und Deutungen (etwa bzgl. Totenkult, Schamanismus, Neolithisierung und hypothetische Verknüpfungen zu weit jüngeren Mythen) aufzuzeigen.
So ist „Sie bauten die ersten Tempel“ letztlich nicht nur qua mangelnder Konkurrenz und des Autors, der dazu qualifizierter nicht sein könnte, sondern auch für sich eine hervorragende Dokumentation. Eine detaillierte Beschreibung findet ebenso Platz wie der weitgespannte kulturhistorische Kontext und nicht zuletzt die Interpretation. Da der Stil verständlich ist und Hintergründe eingehend erklärt werden, dürfte das Werk für Fachleute wie interessierte Laien gleichsam zugänglich sein. Schade ist einzig die bis heute unvollständige Ausgrabung von Göbekli Tepe, die noch viele weitere Sensationen erwarten lässt, auch wenn der 2014 verstorbene Klaus Schmidt dies weder wird miterleben noch publizieren können. Bis dahin aber bleibt „Sie bauten die ersten Tempel“ das unverzichtbare Standardwerk, das allein durch die fortschreitenden Erkenntnisse an Qualität einbüßen mag.